Die Sonderstellung von Solarenergie kann bis in die Antike zurückverfolgt werden. Die besondere Rolle der Sonne ist in beinahe allen Kulturen zu beobachten. Anzeichen passiver Nutzung lassen sich so bereits in der Architektur der Ägypter sowie der Bewohner Mesopotamiens und südamerikanischen Hochkulturen in der Antike feststellen. So wurden beispielsweise Türen so positioniert, dass sie sich zur Mittagszeit an der sonnenabgewandten Seite befanden, während in kalten Klimazonen Türen und Fenster vorzugsweise auf der windabgewandten Seite des Hauses in Richtung Sonnenseite lagen. Der antike griechische Mathematiker, Physiker und Ingenieur Archimedes von Syrakus soll beispielsweise die Kraft der Sonne erkannt haben und Hohlspiegel zur Fokussierung von Licht angewandt haben. Aktiv genutzt wird die Sonnenenergie allerdings erst in der Neuzeit. So erfand der Naturforscher Horace-Bénédict de Saussure im 18. Jahrhundert die Vorläufer der Solar-Kollektoren. 1839 entdeckte der französische Physiker Henry Becquerel den Fotoeffekt, wodurch die Voraussetzungen für unsere heutigen Solarzellen geschaffen wurden. Nachdem die Verbreitung dieser Energien allerdings bis in die 1970er Jahre stockte, sorgte der Schock der ersten Ölkrise für das Einsetzen verschiedener Aktivitäten, um brauchbare Konzeptionen für die Solarenergienutzung zu entwickeln.