In Deutschland hat man meist die Wahl zwischen Röhren- und Flachkollektoren. Gemeinsamkeit ist der schwarze Absorber, der sich jeweils im Inneren der Kollektoren befindet und durch die einfallende Sonnenstrahlung erhitzt wird.
Am verbreitetsten in Deutschland ist der Flachkollektor, da er in der Anschaffung günstiger als der Röhrenkollektor ist. Auch zeigen Untersuchungen, dass Flachkollektoren weniger Schäden durch starken Niederschlag oder Hagel genommen haben. Je nach Bedarf können verschiedene Flachkollektoren mittels Reihenschaltung zu einer Heizleistungssteigerung führen.
Röhrenkollektoren wiederum haben bei gleicher Grundrissfläche eine formbedingte größere Kollektorfläche, sodass sie eine größere Heizleistung als Flachkollektoren erzielen können. Natürlich sind auch bei Röhrenkollektoren Reihenschaltungen möglich, um die Heizleistung zu steigern. Die Auswertung von Thermografiebildern in Bezug auf Wärmeverlust zeigt außerdem, dass Flachkollektoren, die meist nur über eine einwandige Verglasung zwischen Absorberschicht und Außenwelt verfügen, deutlich höhere Wärmeverluste produzieren. Flachkollektoren verfügen somit nicht über die gleiche Effizienz wie Röhrenkollektoren, was sich besonders in kühleren Jahreszeiten, also Zeiten mit geringerer Sonneneinstrahlung, eine große Rolle spielt. Oft werden diese Verluste durch mehr Kollektorfläche, also durch die Installation weiterer Flachkollektoren ausgeglichen.
Solarabsorber, wörtlich „Sonnenaufnehmer“, werden oft schlicht als „Absorber“ abgekürzt. Sie stellen den wichtigsten Teil des Kollektors dar. Um einen hohen Wirkungsgrad zu erreichen, werden schwarze Absorber oder eine selektive Beschichtung verwandt. Im Sonnenlicht erwärmt sich der Absorber, sodass die Wärme mittels Wärmeträgerflüssigkeit absorbiert und entweder zu einem Endverbraucher oder einem Wärmespeicher befördert wird. Die übrigen Bestandteile des Absorbers dienen der Isolierung des Absorbers, was auf verschiedene Weise passieren kann. Je nach Kollektor kann ein Vakuum oder Isoliermatten verwandt werden.
Um die Absorption optimal zu unterstützen, werden Absorber mit Beschichtung empfohlen. Optisch erkennt man moderne Beschichtungen an ihrer bläulich-schimmernden Farbe. Neue Beschichtungen erreichen annähernd so viel Absorption wie die früher verwendeten Schwarzchrom-Beschichtungen, verlieren aber weniger Wärme durch Abstrahlung.
Wichtig bei der Beratung im Handel ist, dass dort mit dem Begriff „Solarabsorber“ oft Schwimmbadabsorber gemeint sind, sodass man mit der Verwendung des schlichten Begriffs „Absorber“ Missverständnissen vorbeugen kann.
